800 000 notifications en une seule nuit. Le 24 février, le système d’alerte automatique de l’observatoire Vera C. Rubin, perché dans les Andes chiliennes, a envoyé sa première salve d’alertes aux astronomes du monde entier. Astéroïdes frôleurs, étoiles en train d’exploser, trous noirs en plein festin : chaque événement détecté par la plus grande caméra astronomique jamais construite a été signalé en quelques minutes à peine.

3,2 milliards de pixels braqués sur l’univers

L’observatoire Rubin n’est pas un télescope comme les autres. Sa caméra LSST (Legacy Survey of Space and Time), financée conjointement par la National Science Foundation américaine et le département de l’Énergie, embarque un capteur de 3,2 milliards de pixels, le plus grand jamais installé sur un instrument astronomique. Chaque nuit, elle capture environ 1 000 images du ciel austral, couvrant une portion de voûte céleste équivalente à 40 pleines lunes d’un seul cliché, rapporte Scientific American.

Le télescope avait livré ses premières images en juin 2025, après des années de construction sur le Cerro Pachón, à 2 682 mètres d’altitude. Mais les chercheurs attendaient une étape bien plus décisive : la mise en service du pipeline de détection automatique, capable de comparer chaque nouvelle image à un cliché de référence du même coin de ciel et de repérer tout ce qui a bougé, brillé ou disparu.

Supernovae, astéroïdes, trous noirs : le tri se fait en minutes

Le fonctionnement est redoutable d’efficacité. Dès qu’une image est capturée, les serveurs du SLAC National Accelerator Laboratory, qui co-exploite l’observatoire, la comparent pixel par pixel à l’image de référence. Chaque différence est automatiquement isolée. Des algorithmes classent ensuite les détections : supernova potentielle, astéroïde en mouvement, sursaut d’un trou noir supermassif en train d’avaler de la matière.

« Nous pouvons détecter tout ce qui change, bouge et apparaît », a expliqué Yusra AlSayyad, astronome à l’université de Princeton et directrice adjointe de la gestion des données de Rubin, à Scientific American. « C’est bien trop pour qu’une seule personne puisse filtrer et surveiller manuellement. »

Hsin-Fang Chiang, développeuse au SLAC, a souligné dans le communiqué officiel de l’observatoire que « l’échelle et la vitesse des alertes sont sans précédent ». Après des mois de tests avec des centaines de milliers d’alertes simulées, le système livre désormais ses résultats en temps réel.

Des millions d’alertes par nuit d’ici quelques mois

Les 800 000 alertes de la première nuit ne sont qu’un début. L’observatoire prévoit de monter à plusieurs millions d’alertes par nuit à mesure que le système de traitement s’affine et que le relevé couvre une portion croissante du ciel. Sur dix ans, la durée prévue de la mission LSST, Rubin devrait avoir cartographié des dizaines de milliards d’objets célestes.

Pour éviter que les astronomes ne croulent sous les notifications, le système propose des filtres personnalisables. Chaque chercheur, et même le grand public, peut s’abonner selon le type d’événement qui l’intéresse (astéroïde, supernova, transit planétaire), la luminosité de l’objet détecté ou le nombre d’événements par période. Des « courtiers d’alertes » (alert brokers), des équipes de recherche partenaires réparties sur plusieurs continents, se chargent de trier et redistribuer les flux les plus pertinents, précise The Verge.

Un déluge de données qui redessine l’astronomie

Avant Rubin, les relevés astronomiques automatisés existaient déjà. Le Zwicky Transient Facility, installé au mont Palomar en Californie, génère environ 300 000 alertes par nuit. Rubin a donc plus que doublé ce chiffre dès son premier soir, et vise un facteur dix dans les mois à venir. La différence tient à la taille du capteur, à la rapidité du pipeline de traitement et à la profondeur du champ observé.

Cette avalanche de données pose aussi des défis concrets. Le stockage brut de Rubin atteindra environ 60 pétaoctets sur la durée de la mission, selon les projections du SLAC. Les centres de données partenaires, aux États-Unis, en France (au Centre de calcul de l’IN2P3, à Lyon) et au Royaume-Uni, devront absorber et redistribuer ce flux en continu.

Première cible : les astéroïdes géocroiseurs

Parmi les applications les plus attendues, la détection d’astéroïdes potentiellement dangereux figure en tête de liste. Le Congrès américain avait fixé en 2005 l’objectif de cataloguer 90 % des objets géocroiseurs de plus de 140 mètres de diamètre. Vingt ans plus tard, cet objectif n’est toujours pas atteint. Rubin, grâce à sa couverture systématique du ciel, devrait accélérer considérablement cet inventaire.

Les supernovae de type Ia, utilisées comme « chandelles standard » pour mesurer l’expansion de l’univers, représentent un autre jackpot scientifique. En détecter des milliers par an au lieu de quelques centaines pourrait affiner les mesures de l’énergie sombre, cette force mystérieuse qui accélère l’expansion cosmique.

Le premier jeu de données complet, baptisé Data Release 1, est attendu pour 2027. Il comprendra les observations de la première année d’opérations scientifiques et sera accessible à la communauté scientifique mondiale. En attendant, les alertes nocturnes continueront de s’empiler. Le télescope spatial Euclid de l’ESA, lancé en 2023 pour cartographier la matière noire, pourra croiser ses données avec celles de Rubin dès que les deux relevés couvriront les mêmes zones du ciel.